Cancer en todo el cuerpo

Tratamiento del cáncer metastásico

El cáncer de pulmón puede propagarse (hacer metástasis) de varias maneras. Las células cancerosas pueden crecer en los tejidos sanos circundantes, incluido el revestimiento de los pulmones y los lóbulos cercanos. Esto se conoce como metástasis local. O bien, las células cancerosas pueden invadir los ganglios linfáticos y viajar a través del sistema linfático a otras partes del cuerpo. Esto se conoce como metástasis a distancia.

Una vez que las células cancerosas llegan a otras partes del cuerpo, pueden seguir reproduciéndose y acabar formando tumores secundarios. Sin embargo, independientemente de dónde se desarrollen los tumores secundarios, el cáncer sigue clasificándose como el tipo de tumor original (primario). Por ejemplo, el cáncer de pulmón que se extiende al hígado se considera cáncer de pulmón metastásico, no cáncer de hígado.

La velocidad de propagación del cáncer de pulmón varía de un paciente a otro. Pero, en general, el cáncer de pulmón suele ser un cáncer que crece rápidamente y se propaga pronto. Los médicos pueden utilizar varias pruebas de imagen -como la PET (tomografía por emisión de positrones), las gammagrafías óseas y las ecografías- para determinar si el cáncer se ha extendido.

Cuando el cáncer se extiende a los huesos cuánto tiempo de vida

Los ganglios linfáticos (a veces llamados glándulas linfáticas) son pequeños y tienen forma de judía. Filtran las bacterias (gérmenes) y las enfermedades del líquido linfático. Cuando se tiene una infección, los ganglios linfáticos suelen hincharse para combatirla.

A veces el cáncer se encuentra en los ganglios linfáticos que están cerca del lugar donde se originó el cáncer. Por ejemplo, las células del cáncer de mama pueden desplazarse a los ganglios linfáticos de la axila o por encima de la clavícula.

El cáncer en los ganglios linfáticos más alejados se denomina cáncer secundario. El cáncer que se encuentra en los ganglios linfáticos cercanos suele tratarse de forma diferente al cáncer en los ganglios linfáticos que están más alejados del cáncer primario.

Las células cancerosas pueden desprenderse del cáncer primario y desplazarse por el sistema linfático hasta los ganglios linfáticos más alejados del lugar donde se originó el cáncer. Estos se conocen como ganglios linfáticos distantes. Si las células cancerosas se asientan en los ganglios linfáticos distantes, se conoce como cáncer secundario o metastásico.

Cuando las células cancerosas de los ganglios linfáticos distantes se examinan al microscopio, se parecen a las células del cáncer primario. Por ejemplo, cuando un cáncer de pulmón se ha extendido a los ganglios linfáticos distantes, las células cancerosas se parecen a las del cáncer de pulmón.

Cómo mata el cáncer metastásico

Tal y como se describe (más brevemente) en la sección Características del cáncer, la metástasis es responsable de la gran mayoría de las muertes de los pacientes con cáncer. En esta sección se detallan los pasos por los que las células cancerosas se extienden por el cuerpo y forman nuevos crecimientos.  También se puede encontrar más información sobre los temas de esta página en la mayoría de los libros de texto de introducción a la biología; recomendamos Campbell Biology, 11ª edición.1

La mayoría de las muertes (alrededor del 90%) asociadas al cáncer se deben a la metástasis de las células tumorales originales en lugares distantes del tumor inicial o primario. La metástasis es el proceso por el que las células cancerosas migran por todo el cuerpo.

No está claro por qué las células cancerosas abandonan un lugar de crecimiento inicial (el tumor primario) y comienzan a desplazarse. Las condiciones dentro de un tumor pueden ser muy duras debido al suministro de sangre defectuoso. Puede haber una falta de oxígeno y nutrientes y la acumulación de residuos puede hacer que la zona se vuelva ácida (tenga un pH más bajo). Una idea que se está explorando es que la muerte debida a las malas condiciones o a los tratamientos contra el cáncer (como la quimioterapia) puede hacer que las células cancerosas se activen y las hagan migrar. En otras palabras, el desencadenamiento de la muerte de las células cancerosas puede hacer que éstas intenten abandonar la zona.2

¿Puede el cáncer extenderse sin afectar a los ganglios linfáticos?

El lugar en el que se inicia un cáncer en el cuerpo se denomina cáncer primario o sitio primario. Las células del foco primario pueden desprenderse y extenderse a otras partes del cuerpo. Estas células pueden crecer y formar otros tumores. Estos se denominan cánceres secundarios o metástasis.

Los cánceres se denominan según el lugar en el que empezaron a desarrollarse. Por ejemplo, el cáncer de intestino que se ha extendido al hígado se denomina cáncer de intestino con metástasis en el hígado o secundario. No se llama cáncer de hígado. Esto se debe a que las células cancerosas en el hígado son células intestinales cancerosas. No son células hepáticas que se hayan vuelto cancerosas.

Para propagarse, algunas células del cáncer primario deben desprenderse, viajar a otra parte del cuerpo y empezar a crecer allí. Las células cancerosas no se adhieren tan bien como las células normales. Además, pueden producir sustancias que las estimulan a desplazarse.

Los investigadores están estudiando la posibilidad de utilizar las células tumorales circulantes para diagnosticar el cáncer en lugar de una muestra de tejido (biopsia). También están estudiando si pueden analizar las células cancerosas circulantes para predecir qué tratamientos funcionarán mejor. También buscan detectar el ADN tumoral circulante (ctDNA) para ayudar a diagnosticar el cáncer y controlar el tratamiento.